Un equipo internacional de científicos ha descubierto en las nubes de Venus, el planeta más cercano a la Tierra, una sustancia química inesperada. Se trata de la fosfina o PH3, lo que podría indicar la presencia de vida, informaron los autores de un estudio publicado este lunes en la revista científica Nature Astronomy.
El hallazgo fue posible gracias a observaciones con telescopios realizadas desde Hawái y Chile en 2017 y 2019.
El gas fue encontrado a unos 53-62 kilómetros sobre la superficie de Venus. Mientras en la superficie del planeta la temperatura y la presión son extremadamente altas, en las nubes altas las temperaturas son bastante benévolas, de hasta 30 grados centígrados.
Según los investigadores, la fosfina detectada “podría originarse a partir de una fotoquímica o geoquímica desconocidas o, por analogía con la producción biológica de PH3 en la Tierra, a partir de la presencia de vida”.
Los investigadores intentaron atribuir el misterioso descubrimiento de PH3 en Venus a diversos procesos atmosféricos, químicos y geológicos, incluidos relámpagos, volcanes, viento solar e incluso meteoros. Sin embargo, ninguna de estas posibles fuentes parece ajustarse a lo observado.
“Si ningún proceso químico conocido puede explicar el PH3 en la atmósfera superior de Venus, entonces debe producirse mediante un proceso que antes no se consideraba plausible para las condiciones de Venus”, concluyeron los científicos. “Esto podría ser una fotoquímica o geoquímica desconocida o, posiblemente, vida”, se indica en el estudio.
Los autores subrayan que la detección de fosfina no puede considerarse como una evidencia sólida de la presencia de vida microbiana en Venus, indicando únicamente que en este planeta ocurren procesos geológicos o químicos potencialmente desconocidos para la comunidad científica.
¿Cómo se descubrió la fosfina?
La primera evidencia de la presencia de este gas fue captada desde Hawái por el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT, por sus siglas en inglés). Los astrónomos prosiguieron su investigación con 45 telescopios de la asociación internacional ALMA en Chile.
“Para nuestro gran alivio, las condiciones eran buenas en ALMA para las observaciones de seguimiento, mientras Venus se encontraba en un ángulo adecuado con la Tierra. Sin embargo, procesar los datos fue complicado”, admitió la Dra. Anita Richards, de la Universidad de Mánchester (Inglaterra), que forma parte del equipo científico. Finalmente, después de seis meses de procesamiento de datos, el descubrimiento fue confirmado.
Por el momento, la teoría sobre la presencia de vida no parece muy fiable, ya que el ambiente en la atmósfera venusina es “extremadamente deshidratante e hiperacídico” como para albergar organismos vivos, sugieren los científicos.
Para determinar la fuente exacta del PH3 en Venus y demostrar la hipótesis de la presencia de vida en sus nubes los científicos consideran importante llevar a cabo estudios adicionales y, posiblemente, organizar una expedición al planeta para realizar mediciones en el lugar.
Un paraíso ayer, hoy un infierno
En la actualidad, Venus es lo más parecido a nuestra idea del infierno: en su superficie, las temperaturas alcanzan los 450 grados centígrados (suficientes para fundir el plomo) y su atmósfera venenosa está compuesta principalmente por dióxido de carbono y nitrógeno. Pero las cosas no siempre fueron así.
Hace miles de millones de años, en efecto, cuando el Sistema Solar era aún muy joven, era Venus, y no la Tierra, el que disfrutaba de un clima templado, con cielos azules y grandes cantidades de agua formando mares y ríos por toda su superficie. Estudios recientes apuntan que allí la vida habría podido desarrollarse por lo menos durante 3.000 millones de años.
Las condiciones cambiantes del Sol, que se fue haciendo cada vez más caliente, provocaron en Venus un efecto invernadero a escala global. Las temperaturas subieron, el agua se evaporó y Venus se convirtió en lo que es ahora.
Sin embargo, muchos investigadores creen que existe una posibilidad de que Venus haya logrado conservar algo de ese antiguo esplendor. Aunque no en la superficie, sino a decenas de km de altura, en una capa muy concreta de su atmósfera.
De hecho, a una altitud entre los 40 y los 60 km sobre la ardiente superficie, la atmósfera de Venus es la que más se parece a la de la Tierra en todo el Sistema Solar. Allí la presión del aire es muy similar a la terrestre y las temperaturas se mueven en un arco que va desde los cero a los 50 grados centígrados. Algo no apto para humanos, desde luego, pero sí, quizá, para otro tipo de criaturas.